O doente que se apresenta com fraqueza aguda ou progressiva ou com disfunção intestinal ou vesical deve desencadear imediatamente maior preocupação e atenção do que qualquer doente apenas com dor lombar. A compressão aguda da cauda equina é causada ocasio­nalmente por herniação massiva do disco, mas resulta mais frequen, temente de fractura, tumor ou hematoma ou abcesso epidural.

A presença de um nível medular ou de défice da cauda equina deve desencadear uma investigação agressiva da etiologia.

Os doentes com síndrome da cauda equina apresentam-se tipicamente com retenção urinária, enquanto os com compressão medular se apresentam com incontinên cia. Os sintomas clássicos de dor lombar baixa, ciática bilateral, anestesia em sela e fraqueza dos membros inferiores que progride para paraplegia estão presentes de forma variável, necessitando de um grau elevado de suspeição pelo médico que realiza o exame. A hiporreflexia é tipicamente um si nal de compressão da cauda equina.

A hiperreflexia, o c1ónus e um sinal de Babinski positivo sugerem compressão medular, obrigando a avaliação da coluna cervical e torácica. A RMN é o exame diagnóstico de eleição. A descompres são cirúrgica com urgência é obrigatória se se identifica uma etiologia compressiva.Raramente, a dor lombar baixa é causada por um hematoma epidural. A apresentação clínica do hematoma pode ser semelhante à hérnia discal. Os hematomas epidurais ocorrem mais frequentemente após cirurgia medular ou em doentes medicados com terapêutica anti-coagulante.

Os doentes com défices motores ou retenção urinária necessitam de descompressão cirúrgica urgente do hematoma.