A dor lombar atinge mais de 85% dos adultos nalguma fase das suas vidas. Tem uma prevalência pontual de aproximadamente 30% e é uma das queixas mais frequentes com que os clínicos gerais são confrontados.

A dor lombar pode ter origem em alterações patológicas dos discos intervertebrais, vértebras, ligamentos, estruturas neuronais, músculos e fascia. As causas da dor relacionam-se usualmente com alterações degenerativas associadas com a idade ou com traumatismos minor e 90% dos doentes atingidos melhoram com simples medidas de suporte e fisioterapia.

Embora doenças não identificadas, graves, sejam causas raras de dor lombar, atingem um significado clínico que está proporcionalmente muito longe da sua prevalência. Mesmo médicos experientes preocupam-se com a possibilidade de deixar passar situações patológicas graves ou que ponham a vida em risco. Deyo e colaboradores mostraram que as neoplasias, osteomielite, espondilite anquilosante e abcesso epidural representavam menos de 1% de todos os casos de dor lombar em clínica geral. Contudo, deixar passar um destes diagnósticos tem consequências graves e investe-se bastante tempo, esforço e ansiedade na exclusão destas doenças.

Com uma história e exame objectivo realizados cuidadosamente, o conhecimento de alguns sinais e sintomas específicos e uma selecção adequada de exames de diagnóstico, o médico pode excluir com confiança doenças subjacentes mais ameaçadoras e dirigir a atenção do doente para a evolução adequada da reabilitação e dos cuidados à região lombar.